يحذر عالم UNM من أن مياه الشرب في الولايات المتحدة غالبًا ما تحتوي على ملوثات سامة

وقال لويس: "كان هناك العديد منا لديهم خبرة في التعامل مع هذه الملوثات تحديدًا، وكنا نرى أنها ليست دائمًا عند مستويات آمنة في مصادر مياه الشرب لعدد من الأسباب".

تقوم الورقة بتقييم سبعة ملوثات معروفة غالبًا ما تجد طريقها إلى مياه الشرب: الزرنيخ، وسوائل التكسير، والرصاص، والنترات، ومنتجات التطهير الثانوية المكلورة، والمواد الكيميائية التي يصنعها الإنسان المعروفة باسم PFAS (مواد لكل و polyfluoroalkyl) و اليورانيوم. وتختلف القدرة على اكتشاف هذه المواد وإزالتها من مياه الشرب بشكل كبير.

معظم المواد، بما في ذلك الزرنيخ غير العضوي والنترات واليورانيوم والرصاص، هي مواد مسرطنة معروفة أو مشتبه بها، في حين تم ربط التعرض المزمن لمعظم الملوثات بمجموعة من القضايا الأخرى، بما في ذلك المشاكل العصبية والتنموية.

وقال لويس: "بعض هذه العناصر، مثل اليورانيوم والزرنيخ - وحتى النترات - شائعة". "إنها تحدث عادة في المياه الجوفية، وفي بعض الأحيان تكون هي المصدر الذي يمكنك الوصول إليه."

يتم إدخال الملوثات الأخرى، مثل سوائل التكسير و PFAS، من قبل البشر وتمثل مخاطر مجهولة.

على سبيل المثال، يمكن أن تبقى PFAS في البيئة لعقود من الزمن دون أن تتحلل، وهي مشكلة لم تتم معالجتها حتى وقت قريب. وقالت: "أعتقد أنه كان هناك قلق، لكنه لم يكن على هذا النطاق، بل ارتفع إلى ما هو عليه الآن". "إنه مثل الكثير مما نقوم به كمجتمع. عليك اتخاذ الإجراء أولاً ثم محاولة معرفة كيفية إصلاحه. هذه عادة استراتيجية سيئة."

أفاد الباحثون أن الملوثات السبعة تمثل جزءًا صغيرًا من آلاف العوامل الكيميائية الموجودة في مياه الشرب. ومما يزيد الأمور تعقيدًا، قد يكون هناك مادتان أو أكثر من الملوثات الموجودة في مصدر المياه، مما يوفر إمكانية حدوث تأثيرات تآزرية.

وقال لويس: "لقد بدأنا الآن فقط في التوصل إلى طرق جيدة لتقييم ما تفعله هذه الخلائط". "هناك دائمًا الكثير من عدم اليقين، لأن الخليط ليس هو نفسه في مجتمع ما كما هو الحال في المجتمع التالي."

تتمتع أنظمة المياه الأكبر حجمًا بالقدرة على إزالة أو تخفيف تركيزات بعض الملوثات، لكن العديد من الأمريكيين يفتقرون حتى إلى هذا الحد الأدنى من الحماية.

ويقدر الباحثون أن هناك حوالي 150,000 ألف نظام مياه عام في الولايات المتحدة، حوالي ثلثها عبارة عن شبكات مياه مجتمعية تخدم حوالي 320 مليون أمريكي - 95٪ من السكان. يخدم واحد وتسعون بالمائة من شبكات المياه المجتمعية أقل من 10,000 آلاف شخص - وتغطي 52 مليونًا في المجموع، في حين يعتمد أكثر من 43 مليون أمريكي على الآبار الخاصة للحصول على مياه الشرب.

يقول المؤلفون إن بحثهم "يسلط الضوء على الحاجة إلى جهد متضافر للاستثمار في تحديث البنية التحتية لمياه الشرب لدينا، وتعزيز معايير مياه الشرب، وتطوير وتنفيذ معالجة محسنة للمياه، وجمع ونشر بيانات المراقبة، ويتطلب اختبارات أكثر صرامة للسلامة الكيميائية."

وفي الوقت نفسه، يحذر لويس من أن تغير المناخ يزيد من صعوبة العثور على مصادر نظيفة لمياه الشرب، خاصة في غرب الولايات المتحدة

وقالت: "بالنسبة لي، الشيء الأكثر إثارة للقلق هو أن تبدأ في النظر إلى الجفاف والضغوط التي يفرضها البحث عن مصادر مياه إضافية". "إن إمكانية التأكد من نظافة تلك المصادر قد تصبح محدودة أكثر." 

وقال لويس إن آثار تغير المناخ ستؤثر بشدة على الأشخاص الأقل قدرة على التأقلم، لأن مراقبة المياه ضئيلة أو معدومة في المناطق التي تعاني من نقص الخدمات. "عندما نتحدث عن الظلم العنصري والظلم المجتمعي في المجتمعات المحرومة، فإنهم هم الذين سيتحملون العبء الأكبر من ذلك."